Находясь в Италии, Брюллов создал огромную многофигурную композицию «Последний день Помпеи», повествующую о гибели античного города при извержении вулкана Везувий, в I веке нашей эры. Это картина-катастрофа о судьбе огромных человеческих масс, противостоящих огненной стихии. Зрителей неизменно поражает то нравственное совершенство, которое являет собой человек на пороге смерти.

Грандиозное полотно подтвердило статус Брюллова, как признанного мастера компромисса между романтическим замыслом и изобразительными приемами классицизма.